Definícia smartfónu nie je úplne jednoznačne určená. Základnou definíciou smartfónu bolo vlastne spojenie funkcií bežného mobilného telefónu a PDAčka (Personal digital assistant). Pri bežnom mobilnom telefóne to boli konkrétne funkcie volania a posielania SMS správ, pri PDAčku to boli funkcie byť pripojený na internet, možnosť posielať emaily, možnosť vyhľadávať rôzne stránky resp. surfovať po webe a možnosť využívať dotykový displej. Prvým zariadením, ktoré využívalo funkcie bežného mobilného telefónu a PDAčka bolo zariadenie Ericsson R380 predstavené v roku 1999. Bol to úplne prvým prístrojom, ktorý aj samotný výrobca označoval aj ako smartfón.

Operačný systém

Neskôr sa k definícií smartfónu pridal ďalší základný a dôležitý prvok, a tým bol operačný systém (OS). OS sa rozlišoval aj ako otvorený alebo zatvorený. V otvorenom operačnom systéme ste si mohli voľne inštalovať aplikácie, s ktorými ste si mohli rozšíriť možnosť a funkcie smartfónu úplne podobne ako pri osobnom počítači s operačným systémom Windows alebo MacOS. Používateľ nebol vôbec obmedzený. V zatvorenom operačnom systéme na zariadení bežal len základný balík aplikácií priamo od výrobcu. Prvým otvoreným operačným systémom v smartfóne bol Symbian OS, ktorý bol spustený spolu už so spomínaným zariadením Ericsson R380, ale väčšinou bol známy v mobilných zariadeniach od Nokie.

Rozšírenie smartfónov

Pojem smartfón sa rozšíril hlavne vďaka Apple a ich iPhonom v roku 2007, ktoré využívali vlastný operačný systém iOS. Neskôr sa k nemu pridali aj ostatní výrobcovia ako Samsung, HTC, Sony alebo LG, ktorí využívajú operačný systém od Google, ktorý sa volá OS Android. Rovnako sa  nejakú dobu držala aj Nokia (ktorú veľkú časť spoločnosti, vtedy odkúpil spoločnosť Microsoft) s operačným systémom Windows Mobile, ale bohužiaľ pre vysoký záujem iPhonov a mobilných telefónov s OS Android sa tento systém neuchytil. Podobný osud zasiahol aj operačný systém od Blackberry, známy hlavne pre telefóny s fyzickou QWERTY klávesnicou.

Základné funkcie smartfónu

V súčasnosti medzi základné funkcie smartfónu okrem volania a posielania SMS sú napríklad možnosť inštalovania aplikácií (Apps) priamo z Google play store  (OS Android) alebo App store (iOS u iPhonoch), možnosť ukladania, prezerania fotiek a videí, nahrávať alebo počúvať hudbu, zobrazenie informácií o počasí a teplote v danom prostredí, možnosť používať prehliadač v telefóne, pre zadávanie textu využívať QWERTY klávesnicu v dotykovom displeji (namiesto fyzickej numerickej klávesnice v bežných telefónoch), využívanie lokalizácie a navigácie pomocou GPS, využívať hlasového asistenta ako napríklad Siri, Google Voice Search a pod. Ďalej ako pri osobných počítačoch alebo notebookoch sa začali rozlišovať základné parametre akým sú typ a výkon procesora, veľkosť operačnej pamäte RAM, veľkosť internej pamäte ROM, uhlopriečka a rozlíšenie displeja, a veľkosť batérie. Medzi ďalšie parametre môžeme spomenúť aj počet Megapixelov vo fotoaparáte, podpory čítačky odtlačkov prstov, NFC, pamäťových kariet, 4G alebo aj moderných funkcií ako je napríklad odolnosť zariadenia voči vode a prachu, podpora rýchleho nabíjania a bezdrôtového nabíjania, podpora duálneho fotoaparátu, funkcia odomknutie telefónu pomocou tváre a iné.